Китай – родина чая, и эта истина не подлежит сомнению. Известно, что даже в Индии чайные кусты появились как потомки китайских растений. Поднебесная подарила миру восхитительный напиток, который занимает первое место по популярности на всей планете. Сложно найти человека, который никогда не пробовал чай или ничего не слышал об истории происхождения ароматного и полезного настоя. Чай – обязательный элемент домашнего торжества и дружеского общения.
Существует множество старинных легенд и сказаний, которые повествуют о происхождении чая. По древним поверьям в Китае жил Божественный землевладелец (Второй император) Шен Нун. Этот легендарный персонаж имел необычную внешность – змеиное тело, бычья голова, человеческое лицо, тигриный нос. Он научил китайцев выращивать различные растения. Если кто-то болел, Шен Нун сначала проверял на себе действие некоторого лекарства, а потом исцелял им людей. Однажды Божественный землевладелец спускался с гор и на него упал листок чайного дерева. Шен Нун растер ароматный листок в руках и попробовал его. С этого, якобы, и началось выращивание, изготовление и употребление чая. По другой версии родоначальником чайной темы в Китае был Бодхидхарма, который пришел в Поднебесную с запада и научил буддистских монахов заваривать напиток, приносящий бодрость и прогоняющий сон. Есть легенды о том, что впервые чай попробовал император. Правитель держал чашку с кипятком, когда в нее ветром занесло чайный листок, и с тех пор в Китае стали выращивать и употреблять вкусный напиток.
Достоверно неизвестно, как в Китае появился чай, но документально подтверждается, что напитку более пяти тысяч лет. Вначале его использовали в качестве лекарственного средства против различных заболеваний. Наибольше распространение напиток получил во времена правления династии Чжоу около трех тысяч лет назад. Его стали употреблять как освежающий и тонизирующий настой при императорском дворе. Напиток считался священным, и пить его могли только правители, дорогие гости императора, титулованные особы и китайские аристократы. Его стали употреблять на торжествах и празднованиях, отдавая предпочтение чаю, а не вину. Документальные свидетельства об употреблении напитка встречаются в письменных источниках во времена правления династии Цзинь. В четвертом-шестом веках о чае слагают поэмы, божественному напитку посвящают стихи, он появляется в чайных лавках, встречаются документальные записи о коллективных чаепитиях тех времен.
Достоверно известно, что в провинции Юньнань и сейчас растут чайные кусты, возраст которых составляет более 1700 лет. Старейшие растения являются также настоящим украшением горной провинции Фуцзянь, которая подарила миру лучшие улунские сорта чая. Приблизительно в пятом веке китайские фермеры поняли, что самый вкусный чай получается из молодых листочков и типсов. Для изготовления напитка стали отбирать нежные чайные флэши. Постепенно напиток распространяется на север и запад Китая, а во времена династии Тан в седьмом-девятом веке, чай начинает движение по Шелковому пути в другие страны как ценный и востребованный продукт. В 800-е годы чай попал в Японию, где напиток по достоинству оценили монахи и стали использовать для церемоний во время богослужений в храмах. Когда отношения между Китаем и Японией обострились, чай потерял свои лидирующие позиции за японским столом, но в 12-м веке монах Эйсай вернул моду на чай и любовь к напитку. Он написал книгу о полезных и целебных свойствах чая, которая получила большую популярность и снова привлекла внимание японцев. Одиннадцатый и двенадцатый века стали периодом расцвета чайной темы и культуры в Китае. Его стали выращивать на огромных территориях китайских провинций, начали применять различные технологии обработки чайного листа. До сих пор в Поднебесной на современных фабриках и мануфактурах производят элитные сорта чая по старинным рецептам. Некоторые из них китайцы держат в строжайшем секрете и причисляют к нематериальному наследию КНР.
Были в истории чая и сложные периоды – во времена правления династии Юань территория Китая была на сотню лет оккупирована армией Чингис-хана. Монгольская орда нещадно уничтожала чайные плантации, и массовые чаепития в виду отсутствия сырья для приготовления напитков совсем прекратились. Чай стал редким и дорогим напитком, который могли себе позволить только очень богатые люди. Возрождение чайных традиций началось в 14 веке. Вплоть до 17-го столетия при правлении династии Мин чай стал особенно популярным, причем заваривать его стали иначе – горячей водой заливали цельные листочки. В это же время для получения насыщенных красивых настоев стали использовать посуду из исинской глины. .
На запад чай попал благодаря путешествию Марко Поло. Он написал о чае книгу, которая произвела сенсацию в европейских странах и сделала напиток желанным при королевских дворах. Во время правления династии Мин за рубеж отправляли небольшое количество чая, первоначально он появился в русском государстве. В 18-м веке между Россией и Китаем идет оживленная торговля, и модный напиток постепенно завоевывает мировые страны и государства.
К тому времени, когда китайский чай попал в Азию, Европу и Америку, в Поднебесной полностью сформировалась чайная культура и философия. На обширных плантациях и в высокогорных садах стали культивировать разные сорта чая, обрабатывая сырье по новым способам ферментации. Для производства чая отбирали лучшее сырье – плотные типсы и нежные молодые листочки, первый и второй. Зародилось изготовление улунов, шен и шу пуэров, белого, зеленого, красного и желтого чая. Все сорта имеют особенный вкус и аромат, между ними нет одинаковых напитков, каждый вид чая – уникальный. Огромная по территории страна, Срединное государство, Поднебесная, подарила миру один из самых популярных напитков и научила истинных гурманов правильно заваривать и пить чай. В культуре, традициях, истории и философии Китая чай занимает важное место, и Запад учится ценить и понимать восточную чайную тему, отдавая предпочтение оригинальному китайскому чаю.